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A sede dos americanos por leite barato - e a pressa dos supermercados em fornecê-lo - estão refazendo a secular indústria de laticínios americana.
Hoje em dia, quando os compradores de supermercados procuram os galões de leite - na maioria das vezes - eles compram uma marca de loja de baixo preço. Para expandir essas ofertas, os principais varejistas de supermercados, incluindo Kroger Co., Walmart Inc. e Albertsons Cos., construíram suas próprias plantas de engarrafamento de leite.
A mudança dos supermercados para o negócio de engarrafamento está ameaçando alguns dos maiores operadores da indústria de leite dos EUA e fornecedoras de marcas nacionais. A Dean Foods Co., que até o ano passado era o maior processador de leite dos EUA em vendas, e a Borden Dairy Co., outra grande produtora, foram vendidas este ano após terem declarado falência em novembro e janeiro. Os executivos de ambos culparam o foco dos supermercados no leite barato, frequentemente usado como líder de perdas.
"Existem varejistas que preferem ter preços realmente baixos no leite, porque é uma ótima maneira de atrair pessoas para as lojas", disse Tony Sarsam, ex-diretor executivo da Borden. Vale destacar que a empresa de capital privado KKR & Co. e a Capitol Peak Partners LLC, empresa de investimentos liderada por ex-executivos de laticínios, compraram a Borden da falência este mês.
Aumentando as pressões do setor, o consumo de leite vem diminuindo lentamente há anos em um mercado de bebidas cada vez mais movimentado. Muitos consumidores mudaram para água engarrafada e suco, ou alternativas feitas de amêndoas ou aveia; o cereal matinal caiu em desuso.
No nível do produtor de leite, cerca de 3.300 rebanhos de vacas leiteiras desapareceram em 2019, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, após baixos preços do leite, tensões com clientes de exportação e fechamento de fábricas em todo o país. Somente Wisconsin perdeu cerca de 600 rebanhos nos 12 meses até 1º de junho. As vacas normalmente são vendidas para outro fazendeiro ou enviadas para o abate. O estado liderou o país em falências agrícolas no ano passado.
Embora a demanda geral de laticínios, fatorada em produtos como iogurte, manteiga e queijo, continue crescendo, o consumo anual de leite per capita nos EUA caiu cerca de 40% em quatro décadas.
Diante do coronavírus e dos pedidos para ficar em casa, os consumidores, buscando armazenar produtos nesta primavera, aumentaram as compras de leite no varejo pela primeira vez em uma década. Mas, a demanda geral caiu com o fechamento de restaurantes e hotéis, de acordo com o Rabobank.
Para as redes de supermercados, o leite ainda tem muito apelo. Eles sabem que os compradores que procuram um galão de leite tendem a comprar outros itens. O leite ainda está regularmente entre as 10 principais compras nas lojas do Walmart, de acordo com pessoas familiarizadas com as operações do maior varejista de alimentos dos EUA.
A Dean Foods foi um dos maiores fornecedores de leite do Walmart por décadas. Executivos da mega-varejista conhecida por seus preços baixos regularmente pressionavam a Dean a reduzir os custos do leite. Uma fábrica de processamento de leite da Dean em Louisville, Kentucky, aprimorou o equipamento para fabricar garrafas de plástico que pesavam 57 gramas em vez de 60, economizando cerca de meio centavo em cada galão, disseram os trabalhadores da fábrica e funcionários do sindicato.
Por volta de 2012, o Walmart sugeriu que a Dean administrasse uma fábrica de engarrafamento separada para produzir leite para a marca da loja da rede, chamada Great Value, de acordo com as pessoas envolvidas nas discussões. As empresas não chegaram a um acordo.
Quando os preços do leite nos EUA caíram amplamente no início de 2015, o Walmart esperava que a Dean baixasse seus próprios preços para que o Walmart pudesse lucrar mais com laticínios, como costuma acontecer com produtos à base de commodities, de acordo com uma pessoa próxima às discussões. A Dean recusou. Gregg Tanner, seu principal executivo na época, estava se preparando para unir as marcas regionais de leite da Dean, como Garelick Farms e Mayfield Dairy, sob um novo rótulo nacional, o DairyPure.
Os gerentes de laticínios do Walmart estavam céticos em relação à estratégia da Dean. Eles acreditavam que seus clientes estavam se diferenciando cada vez menos entre marcas de leite, marcas de lojas e leites premium, estes, que podiam custar até o dobro. A certa altura, a diferença de preço atrasou tanto as vendas de leite com a marca da Dean que o Walmart o retirou de algumas lojas. A Dean colocou anúncios em outdoors perto do Walmart, esperando que os compradores entrassem e pedissem as marcas da Dean, dizem ex-funcionários da empresa.
Enquanto isso, as fazendas leiteiras e as cooperativas de leite que fornecem leite aos processadores estavam ficando maiores e mais profissionais. Até 2017, as oito maiores cooperativas de laticínios comercializavam 54% do leite do país. Para o Walmart, comprar leite diretamente deles, depois processar e engarrafar o próprio leite começou a parecer um movimento viável de economia de custos.
O Walmart anunciou em março de 2016 que construiria sua própria fábrica de processamento de leite em Fort Wayne, Indiana, para abastecer mais de 600 lojas Walmart e Sam's Club no leste do Centro-Oeste.
Os executivos da Dean imaginaram que a medida sugaria cerca de 100 milhões dos 2,6 bilhões de galões por ano vendidos. Tanner disse aos investidores que o desempenho financeiro da Dean não seria prejudicado pela mudança do Walmart para o engarrafamento. Os trabalhadores da fábrica da Dean em Louisville adotaram uma visão mais sombria. "Sabíamos que era o ponto da morte" para a fábrica, disse John Stovall, presidente da Teamsters Local 783.
No final daquele ano, Tanner deixou o cargo de CEO da Dean e o chefe de operações Ralph Scozzafava assumiu. O novo chefe fez várias visitas aos executivos do Walmart. Um argumento que ele usou foi que administrar uma fábrica de engarrafamento não era um bom uso dos recursos do varejista. Scozzafava não respondeu aos pedidos de comentário. Tanner faleceu no ano passado.
O Walmart avançou para finalizar a fábrica e a Dean cingiu-se ao impacto planejando cortes de custos. Em meados de 2017, com o volume de seu leite DairyPure vendido caindo em cerca de 7,5% ao longo de um ano, a Dean fechou uma fábrica de engarrafamento na Virgínia.
Joe Kelsay, um produtor de sexta geração de Indiana cujas vacas forneceram leite para a fábrica de Deanville em Louisville por um quarto de século, abriu uma carta da Dean em março de 2018. Disse que a Dean estava rescindindo seu contrato, forçando-o a encontrar um novo comprador para o leite de suas 500 vacas leiteiras. "Foi um soco no estômago", disse Kelsay.
A Food Lion, que tem mais de 1.000 lojas na costa leste, encerrou seu contrato com a Dean no início de 2018, após divergências sobre preços, disseram pessoas familiarizadas com as negociações. Isso custou à Dean algo estimado em 50 milhões de galões de leite por ano. A Food Lion começou a comprar leite de uma varejista rival, Kroger, que possuía suas próprias fábricas de processamento de leite. A Kroger, que logo se mudou para o negócio de engarrafamento, processa aproximadamente 90% do leite que suas lojas vendem.
A Dean fez planos para fechar fábricas de processamento de leite na Pensilvânia, Massachusetts, Minnesota, Michigan, Illinois e Geórgia. Os trabalhadores da fábrica de processamento de décadas da Dean em Louisville circulavam imagens do Google Earth da fábrica do Walmart em construção em Indiana e brincavam tristemente sobre quanto tempo levaria para o dia do juízo final, disse James, o técnico de manutenção. Antes do final do mês, o gerente de James reuniu trabalhadores para dizer que a fábrica de Louisville estaria acabando.
Algumas semanas depois, o Walmart abriu sua fábrica de engarrafamento em Fort Wayne, adicionando centenas de empregos e impulsionando os produtores de leite de Indiana, que garantiram acordos de fornecimento. "Este trabalho é um exemplo de como estamos sempre encontrando eficiências na cadeia de suprimentos para cumprir nossos compromissos com preços baixos todos os dias e mantimentos de alta qualidade", disse uma porta-voz do Walmart, Delia Garcia.
Ao operar sua própria fábrica, o Walmart está reduzindo custos e repassando preços mais baixos aos clientes, disse Garcia. Ela acrescentou que o sistema de tecnologia e logística do varejista reduz o tempo de entrega para as lojas e prolonga a vida útil do leite.
Kelsay, o fazendeiro de Indiana, e seu irmão Russ discutiram o que fazer com o leite. Embora as novas instalações do Walmart comprassem leite diretamente de produtores e cooperativas locais, os contratos já haviam sido assinados. Kelsay não queria ser o único a tirar sua família da pecuária leiteira depois de mais de 180 anos. Ele ligou para alguns contatos procurando um comprador de leite. Um problema era que outros produtores que haviam perdido seus negócios com a Dean também estavam procurando.
Mais de uma dúzia de potenciais compradores de leite recusou Kelsay. Apenas um se ofereceu para comprar seu leite, e a um preço um quinto menor do que a Dean havia pago. "O brilho da esperança continuou diminuindo", disse ele.
Em agosto de 2018, a Dean relatou um prejuízo líquido trimestral e reduziu suas perspectivas financeiras. Em fevereiro de 2019, o conselho da Dean, reunido antes de relatar outra perda trimestral, votou para explorar opções, incluindo uma venda da empresa. Atraiu ofertas para partes de seus negócios, mas ofereceu um comprador completo.
Em novembro, a Dean pediu proteção contra falência. Iniciou negociações de venda com a Dairy Farmers of America, uma grande cooperativa produtora de leite, que em fevereiro concordou em comprar a Dean. John Wilson, executivo da cooperativa, disse que as redes de supermercados que administram suas próprias fábricas geralmente também precisam de leite de outros fornecedores, incluindo a Dairy Farmers of America.
Até então, os preços do leite estavam mais altos, aumentando os custos para os processadores de laticínios. Os suprimentos caíram porque milhares de produtores de leite haviam parado.
Entre eles estava o Sr. Kelsay. Depois de não encontrar um novo comprador para o leite das vacas, ele e seu irmão venderam o rebanho para outra fazenda em novembro de 2018, seguidos na primavera seguinte pelos bezerros restantes e pelo último equipamento de ordenha. Hoje, sua operação de 850 hectares, chamada Kelsay Farms, cultiva apenas culturas como milho, soja e trigo. Eles passaram de 12 funcionários em período integral para 1.
Kelsay disse que perdeu parte de sua identidade quando seu rebanho foi carregado em caminhões. "Choramos enquanto observávamos as vacas", disse ele. "Foi como uma morte na família. Tivemos que optar por interromper o suporte à vida".
Fonte: milkpoint
